「PCR検査とは？」わかりやすく簡単解説！種類から仕組みまで

新型コロナウイルスの検出のために行われる検査には、さまざまな種類があります。
PCR検査、抗原検査、抗体検査というと、「聞いたことがある」という方も多いでしょう。
ここからは、新型コロナウイルス検出のために行われるPCR検査の種類と特徴について、簡単に説明します。

新型コロナウイルス検出のためのPCR検査の種類は、唾液を使用するものと鼻咽頭ぬぐい液を使用するものがあります。

一般的に鼻咽頭ぬぐい液検査に比べると、唾液検査は検査感度が低いといわれてきましたが、厚生労働省の見解ではその精度は同等とされています。
ただし、新型コロナウイルス発症後10日目以降のケースにおいては、唾液に含まれるウイルス量が減少する可能性が指摘されており、この場合は唾液検査ではなく、鼻咽頭ぬぐい液での検査が推奨されているのが現状です。

無症状の方がPCR検査を受ける場合、下記が選択肢として挙げられます。

• 民間の
  PCR検査センター

  

• 市販の
  PCR検査キット

  

• 検査可能な
  医療機関

  

• 郵送検査

  

それぞれ、メリットとデメリットがあります。

例えば、市販の検査キットは都合の良いタイミングで手軽に自ら検査できることがメリットです。
その一方で、感染有無の確定検査とはならないので、注意が必要といえるでしょう。

民間のPCR検査センターは、検査費用が低価格に設定されており、駅前にあるなど、立地条件も良いのが特徴です。検査方法もPCR検査のため、精度が高く安心につながります。

PCR検査センターで陽性判定が出た場合は、医療機関への受診が必要です。

PCR検査と聞くと、新型コロナウイルスを判定するための検査だと思われがちですが、実はそうではありません。
では、PCR法についてくわしく見ていきましょう。

PCR法は、検査方法の一つであり、正式名称を「ポリメラーゼ連鎖反応（Polymerase Chain Reaction）」といいます。
遺伝子情報であるDNAを複製し、増幅させて検出できるようにする技術のことです。

微量の検体（組織や血液、ウイルスなど）に存在するごくわずかなDNAであっても、PCR法を用いることで検査に必要な特定の配列を短時間で増幅させ、対象となる遺伝子配列の有無を知ることができます。
PCR法は、身体に存在するウイルスや細菌の検出だけでなく、DNA鑑定や遺伝子の研究にも利用されている検査法です。

ここからは、PCR検査の仕組みについて解説します。
PCR法の要となるDNAやRNAについて触れながら、実際にどのようにウイルスを検出するのか、くわしく見ていきましょう。

DNAとRNA。
学生の頃に生物の授業で習うので、ご存じの方が多いかもしれませんが、PCR法を見るときに非常に重要になってくるので、ここで一度再確認します。

DNAはデオキシリボ核酸（Deoxyribo Nucleic acid)といい、デオキシリボース（糖）とリン酸、塩基から構成される高分子です。
人間はDNAの遺伝子情報に基づいて、身体の器官、臓器が作られています。
遺伝子情報は、DNAの塩基に使われるアデニン（A）、チミン（T）、シトシン（C）、グアニン（G）の並び方で決定します。
DNAは非常に長い鎖のような形状をしていて、通常はこの鎖が2本で一組となる“二重らせん構造”となっています。

RNAはリボ核酸（Ribo Nucleic acid)といい、遺伝の他にタンパク質合成を支配しています。
RNAに使われる塩基は、アデニン（A）、ウラシル（U）、シトシン（C）、グアニン（G）です。
RNAは、メッセンジャーRNA（mRNA）、トランスファーRNA（tRNA）、リボソームRNA、ウイルスRNAの4つに分類され、それぞれ異なった機能を有します。RNAの形状は、二重らせん構造ではなく、一本鎖構造です。

新型コロナウイルスは、RNAがタンパク質や脂質に包まれた構造をしています。
検査では、検体に含まれるウイルスRNAの有無を調べるのですが、このウイルスRNAは極微量で、検体に含まれる他のDNAやRNAに紛れてしまい検出することはできません。そこで活用されるのが、PCR法です。

PCR法ではRNAをそのまま増やすことはできませんが、検体中のRNAをDNAにコピーして、コピーしたDNAをPCR法によって増幅させウイルスの有無を調べます。
RNAをDNAにコピーする仕組みは、ポリメラーゼというレトロウイルスを活用して行われます。新型コロナウイルスのPCR検査には、ポリメラーゼと合成DNAであるプライマーと呼ばれる物質が必要不可欠です。
増幅させたDNAの量で陽性であるか、陰性であるかを判断します。

PCR検査は、検体に含まれる極微量のウイルスRNAをコピーしてDNAにし、それを増幅させてウイルスの有無を判定することがわかりました。
そのメカニズムは少し複雑ですが、一つずつ紐解けば理解できそうな仕組みです。

新型コロナウイルスの検査には大きく分けて３つの種類があり、目的によって受ける検査や検査時期＝タイミングも異なります。
ぜひ、ご自身に必要な検査を見極め、正しく検査を受けるようにしてくださいね。

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